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Religions universelles

La diffusion des grandes religions à vocation universelle, commencée il y a environ 2000 ans, est un phénomène qui transforme en profondeur le vieil ordre hérité du monde antique. Proposant une nouvelle forme de transcendance et de salut à tous les hommes, le bouddhisme, le christianisme et l’islam se présentent comme des religions missionnaires qui s’imposent en quelques siècles à la plupart des aires de civilisations d’Eurasie et d’Afrique.

Ayant pour socle commun des religions plus anciennes comme l’hindouisme ou le judaïsme, ces nouvelles religions rencontrent dans leur expansion d’autres croyances comme le confucianisme et le taoïsme en Chine ou l’animisme en Afrique. L’une de leurs principales caractéristiques est l’adoption du monothéisme : le message d’un dieu unique est relayé sur terre par un prophète ou un intercesseur entre Dieu et les croyants. Les religions universelles partagent des valeurs communes. Leur art est marqué durant cette période par un moindre souci accordé à la représentation « réaliste » des figures, car il a pour fonction d’articuler des concepts théologiques plutôt que de représenter un monde réel. L’importance de l’écrit se retrouve également dans les trois religions. Selon la formule coranique des ahl al-kitâb (« gens du Livre »), islam et christianisme puisent dans le même rameau de l’Ancien Testament hébraïque. Ils rencontrent en cela la tradition des sutras bouddhiques qui transcrivent en lettres la parole du Bouddha.