نشـأ حـوار في العصـور الوسـطى بيـن الحضـارات العظمى القائمـة في الإمبراطوريـة الصينية وفي العالميـن الهندي والإسـلامي وفي الغـرب، وذلـك بفضـل شـبكات التبـادل الرائعـة التـي كانـت تُسـمى في القـرن التاسـع عشـر بــ "طـرق الحريـر". وتعـد هـذه الطـرق البريـة والبحريـة التـي تربـط الصـين بحـوض البحـر الأبيض المتوسـط مـرورا بالجزيـرة العربيـة والهنـد وآسـيا الوسـطى، أحـد أقـدم المحـاور التجاريـة التـي عرفتهـا البشريـة، وقـد سـلكها الحجـاج والتجـار والغـزاة. ولم يقتصـر دورهـا عـلى كسـر الحواجـز بيـن الحضـارات الموجـودة في هـذه ّ المنطقـة الجغرافيـة الشاسـعة فحسـب، بـل تعـداه إلى إحـداث تحـولات جذريـة داخلهـا مـن خلال نقـل الأفــكار والمعــارف وأشــكال التعبيــر الفنــي. ولقــد فرضــت الإمبراطوريــة الصينيــة في عهــد أسرة تانــغ، ثــم الخلافـة العباسـية التـي أعقبتهـا نفسـيهما كفاعليـن أساسيـين في هـذه المبـادلات عبـر آسـيا الصغرى، وسـهوب آســيا الوســطى والمحيــط الهنــدي. فبعــد معركــة طــالاس التــي مثّلــت أقــصى حــد وصلــت إليــه الفتوحـات الإسلامية نحـو الشـرق عـام751 تكثفـت الاتصالات عندمـا تجـاوز البحـارة العـرب والإيرانيـون الصعوبـات في بحـر الصيـن والخليـج العربي ليقيمـوا مراكـز تجاريـة في الإمبراطوريـة الصينيـة.
كما هيأت فترة "السلام المنغـولي" التـي فرضهـا جنكيـز خـان وخلفـاؤه في القـرن الثالـث عشـر ظروفـا مواتيـة لتنقـل النـاس ّ والسـلع المصنعـة، ومهـدت الطريـق لمـا يعـرف بالعصـر الذهبـي لطريـق الحريـر. فقـد تضاعفـت المبـادلات الدبلوماسـية والتجاريـة والثقافيـة وأثّر ذلـك بصـورة ملحوظـة في تطـور الفنـون. وفي نهايـة القـرن الثالـث ّ عشـر، اسـتطاع التجـار الرحالـة مثـل ماركـو بولـو أن يتنقـل بأمـان مـن طـرف أوراسـيا إلى طرفهـا الآخـر. وأخـذت الأقمشـة واليشـم واللـك والحريـر والخـزف تنتقـل مـن الإمبراطوريـة الصينيـة إلى شـواطئ البحـر الأبيـض المتوسـط. وقـد وصـف ابـن بطوطـة عـام 1331 أثنـاء مـروره بالأناضـول الأسـاليب الصينيـة التـي انتقلـت إلى العالمـين العـربي والتـركي والعـالم الإيراني بكثـير مـن التفصيـل. إلا أن سـقوط الإمبراطوريـة الصينية ّ في عهـد أسرة يـوان في أواخـر القـرن الرابـع عشـر، قـد عجـل بتراجع قيمـة هـذه الطـرق. أمـا في الغـرب، فقـد وضع تقدم الأتراك في أوروبا العثمانية الفتية في قلب شبكات التبادل العابرة للقارات، التي اصبحت منذ ذلك الوقت طريـق البضائـع القادمـة مـن الشـرق الأقصى ومـن الهنـد.
