La Hyre (1606-1656), l’un des fondateurs de l’Académie royale de peinture et de sculpture, avait pour clients de grands collectionneurs qui appréciaient ses nombreux paysages bibliques ou mythologiques. Ce grand tableau fut peint pour décorer la salle des gardes du Palais-Cardinal à Paris, résidence du cardinal de Richelieu. Placé dans le fond de la salle avec deux autres tableaux du même artiste (qui n’ont pas été retrouvés), il prolongeait par sa composition l’architecture de la pièce ornée de colonnes doriques. Il représente le moment où le jeune Thésée découvre sous une pierre les armes et sandales du roi d’Athènes Égée, et où sa mère lui dévoile que ce dernier est son père. Thésée prend alors conscience de son destin. Le thème de l’élection du héros, caractéristique de la pensée antique, était très apprécié au XVIIe siècle.